Le maniérisme correspond à la crise des idées religieuses du XVIème siècle (1517: début de la Réforme).

Sans aller contre le classicisme de la Renaissance, le maniérisme rompt avec les principes formels établis durant cette période.
Avec ses personnages tourmentés, Michel-Ange semble en avoir préparé le chemin.
Le symétrie et la centralisation disparaissent en faveur des compositions diagonales, l'équilibre et la mesure sont remplacés par le mouvement et l'expression. Les jeux d'ombre et de lumière deviennent aussi dramatiques que les visages.

Bien que le maniérisme parvient à produire de brillants artistes rebelles et des écoles imitatrices, il n'en reste pas moins un mouvement de transition.

Vignola est l'architecte qui représente le mieux le maniérisme.

Le sculpteur le plus représentatif est Cellini. La peinture, en plus de l'excellente école vénitienne brille par la présence du peintre allemand Hans Holbein. 

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