Les XVème et XVIème siècles sont considérés comme une époque de transition entre le Moyen-Age et les Temps Modernes. C'est durant cette période qu'eut lieu une série de changements politiques, économiques, sociaux et intellectuels : La Renaissance.

Sur le plan politique, le féodalisme perd de l'importance : les villes sont fortes et les rois, dont les nations sont déjà établies, sont puissants. Le pouvoir papal s'en voit affecté et souffre bientôt d'un autre mal: la Réforme protestante.

Sur le plan économique, l'agilité du commerce international, grâce à la monnaie et les découvertes géographiques, créent richesse et rivalités, accentuées par les prétentions politiques de villes ou de pays rivaux. De fréquentes guerres coïncident avec de nombreuses épidémies et l'abondance des uns fait la misère des autres.
De plus, le refuge recherché n'est plus tellement spirituel mais plutôt intellectuel.

L'Humanisme, inspiré par l'étude des classiques grecs et romains, devient à la mode. Avec lui apparaît le concept d'un homme universel et individualiste qui se distingue par ses talents et sa vitalité. Cet homme se caractérise aussi par une grande curiosité qui l'amène non seulement à la recherche de continents mais aussi à la recherche de la vérite scientifique. La Renaissance trouve ses origines dans l'Italie du XIIIème siècle, mais ce n'est qu'au XVeme siècle, à Florence, qu'apparaissent dans toute leur splendeur et s'épanouissant, tous les arts, principalement la peinture, l'architecture et la sculpture. Ce mouvement se propagera ultérieurement hors d'Italie. 

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